В 1933 году Ильф и Петров в качестве корреспондентов "Правды" участвовали в заграничном плаванье отряда кораблей Черноморского флота, шедших с дружеским ответным визитом в Неаполь. Из Италии писатели, распростившись с военными моряками, сухопутным путем возвратились на родину. 16 февраля 1934 года газета "Комсомольская правда" поместила заметку о творческих планах Ильфа и Петрова. В ней говорилось: "Одесса - Стамбул - Пирей - Афины - Неаполь - Рим - Вена - Париж - Варшава. Вот маршрут путешествия писателей Ильфа и Петрова, на днях вернувшихся из-за границы, и в то же время это - основные главы новой книги, над которой сейчас работают авторы..."
В записных книжках Ильфа имеется ряд заметок, сделанных во время путешествия. Однако замысел книги остался неосуществленным. Свои путевые впечатления Ильф и Петров описали в очерках "Начало похода" и "День в Афинах".